América de Natal - Campeão da Copa do Nordeste de 1998

Por Victor de Andrade

A equipe do América de Natal, campeã da Copa do Nordeste de 1998

Completando 103 anos neste 14 de julho, o América de Natal é um clube com grandes conquistas em sua história. Uma delas foi muito especial: em um dos melhores momentos da história do clube, depois de fazer uma boa campanha no Campeonato Brasileiro de 1997, o Mecão entrou na Copa do Nordeste de 1998 como um dos favoritos da competição e fez valer a alcunha, conquistando o título.

O América, na primeira fase, estava no Grupo C, ao lado de Botafogo de João Pessoa, Fluminense de Feira e Náutico. O time potiguar não iniciou tão bem a competição e teve que brigar com o time baiano pelo segundo lugar do grupo, conseguido apenas no saldo de gols (4 a 2), já que ambas as equipes empataram em 10 pontos. O líder da chave foi o Belo.

Na segunda fase, o América de Natal caiu em um grupo com Santa Cruz, Ceará e ABC. O problema era que não havia semifinal em mata-mata, ou seja, o primeiro do grupo iria direto para a final. Mas o América começou a mostrar o seu futebol e com cinco vitórias e apenas uma derrota, com direito a dois triunfos nos clássicos contra o ABC (4 a 0 e 2 a 1), o Mecão garantiu sua vaga na decisão, onde encarou o Vitória.

Paulinho Kobayashi, na foto em outra passagem

pelo clube, foi o artilheiro da competição

No primeiro jogo no Barradão, debaixo de muita chuva, no dia 20 de maio, o América perdeu para o Vitória, que contava com grandes jogadores, como Petkovic, por 2 a 1. O árbitro era Dacildo Mourão, que teve que paralisar o jogo por quase uma hora por causa do toró que caía em Salvador. No fim, o resultado não foi positivo para o Mecão.

Na volta, dia 4 de junho de 1998, com o Machadão lotado, o América de Rogerinho, André Luis, Carioca, Moura, Biro-Biro, Leonardo e Paulinho Kobayashi conseguiu reverter o resultado adverso e venceu por 3 a 1, com gols de Carioca, Biro-Biro e Kobayashi. O técnico era Arthurzinho. O resultado deu o título ao Mecão e sua torcida fez grande festa no antigo Machadão.

Reportagem da Globo Nordeste da época

Confira como foi a campanha do Mecão:

05/FEV - NÁUTICO 0x1 AMÉRICA/RN, em Natal

26/FEV - FLUMINENSE 1x1 AMÉRICA/RN, em Feira de Santana

03/MAR - AMÉRICA 3x2 BOTAFOGO/PB, em Natal

05/MAR - AMÉRICA 0x1 FLUMINENSE/BA, em Natal

12/MAR - BOTAFOGO/PB 3x1 AMÉRICA, em João Pessoa

19/MAR - AMÉRICA 5x0 NÁUTICO/PE, em Natal

26/MAR - ABC 0x4 AMÉRICA, em Natal

02/ABR - AMÉRICA 3x0 SANTA CRUZ/PE, em Natal

09/ABR - AMÉRICA 2x0 CEARÁ, em Natal

16/ABR - CEARÁ 1x2 AMÉRICA/RN, em Fortaleza

30/ABR - AMÉRICA 2x1 ABC, em Natal

07/MAI - SANTA CRUZ 3x1 AMÉRICA, em Recife

20/MAI - VITÓRIA 2X1 AMÉRICA, em Salvador

04/JUN - AMÉRICA 3X1 VITÓRIA/BA, em Natal

Ainda, teve Paulinho Kobayashi com 09 gols como artilheiro da competição.